CiáticaCinco cosas que se dicen de ella y lo que dice la evidencia

Qué es exactamente

Ciática es el nombre de un dolor, no de una causa. Describe un dolor que baja por la pierna siguiendo el recorrido del nervio ciático, a menudo por debajo de la rodilla, y que puede ir con hormigueo, acorchamiento o pérdida de fuerza. La causa más frecuente es una hernia discal lumbar que irrita una raíz nerviosa; con menos frecuencia, una estenosis del canal. La contractura del piramidal, tan citada, es una causa mucho menos común de lo que se dice.

El matiz importa porque un dolor lumbar que no baja de la rodilla y que no cambia la sensibilidad no es una ciática, aunque se llame así en consulta. Y porque la ciática de verdad tiene un curso bastante predecible: la mayoría mejora de forma clara en seis a doce semanas, con o sin tratamiento.

Cinco afirmaciones frecuentes, revisadas

"Es solo un dolor de espalda." No. El dolor lumbar común y la ciática se tratan distinto, y la segunda exige descartar afectación neurológica. "Es cosa de la edad." El pico está entre los 40 y los 50 años, en plena vida laboral, y la hernia discal es frecuente en personas de 30. "Hay que guardar cama." Es la recomendación que más daño ha hecho: los ensayos muestran que el reposo en cama no mejora el dolor ni la función frente a mantenerse activo, y retrasa la vuelta al trabajo. "La resonancia dirá lo que tengo." Muchas personas sin ningún dolor tienen hernias en la resonancia; la imagen solo tiene sentido si va a cambiar la decisión. "Al final hay que operar." La cirugía acelera el alivio en casos seleccionados, pero al año los resultados de operar y no operar son parecidos en la mayoría. Se reserva para déficit neurológico progresivo o dolor que no cede tras semanas de tratamiento bien hecho.

Por qué es la baja larga por excelencia

Los trastornos de la columna lumbar son la primera causa de días perdidos por incapacidad temporal en España, y la ciática es su versión más incapacitante: duele sentado, duele conduciendo, duele cargando. Los puestos más expuestos son los de manipulación de cargas con flexión y giro de tronco, los de vibración de cuerpo entero, como conductores y maquinistas, y, de forma menos evidente, los de sedestación prolongada sin pausas.

Lo que más alarga la baja no es la lesión sino el manejo: reposo, miedo al movimiento y falta de un plan de vuelta progresiva. Una empresa que ofrece una vía rápida de valoración, adapta el puesto unas semanas y acompaña la reincorporación con ejercicio pautado recupera a la persona antes y con menos recurrencias que la que espera a que el episodio se resuelva solo.

Cuándo no esperar

Hay señales que piden atención médica el mismo día: pérdida de fuerza que avanza en el pie o la pierna, dificultad para controlar la orina o las heces, acorchamiento en la zona genital o en la cara interna de los muslos, o dolor en las dos piernas a la vez. Son infrecuentes, pero no admiten espera. Fuera de eso, un dolor irradiado que no mejora nada en dos o tres semanas de manejo activo merece valoración, no más paciencia.